Quem cunhou o termo “paciência é uma virtude” provavelmente nunca teve que esperar por um encanador por aqui. Cheguei a essa conclusão em uma daquelas manhãs abaixo de zero não muito tempo atrás, quando os canos do meu condomínio em Cambridge congelaram enquanto os do porão estavam, milagrosamente, vazando. Nunca do tipo Mr. Fix It, eu pesquisei “encanadores” no Google e liguei para o primeiro da lista. Então chamei o segundo, o terceiro, o quarto, o quinto e o sexto. Deixei mensagens e usei serviços de pager de emergência. Mandei mensagens para amigos e vizinhos. Pedi referências. Quando finalmente consegui um encanador da vida real na linha, ele desligou depois de saber que eu não era um cliente recorrente. Eu fervi. Passaram-se dias até que um encanador chegasse, e levou semanas — sem mencionar dois buracos na parede, milhares de dólares e a maior parte da minha sanidade — antes que o problema fosse totalmente remediado.

A provação foi um lembrete doloroso de que em torno de Boston, uma das regiões mais inteligentes e educadas do país, pode ser mais fácil encontrar programadores de computador e cirurgiões cardíacos do que encanadores e carpinteiros. Não é brincadeira. O tempo médio de espera para um empreiteiro geral iniciar um projeto residencial aqui é de impressionantes 13.2 semanas, o mais longo de qualquer grande cidade dos EUA, de acordo com um relatório recente da comunidade online de melhorias domésticas Houzz. “Boston está no topo do gráfico”, diz Nino Sitchinava, principal economista da Houzz, “e vimos que ela permanece no topo agora por alguns trimestres”.

Quanto ao motivo pelo qual esse é o caso, não há um único culpado. Boston é uma tempestade perfeita, onde a oferta de mãos amigas é baixa e a demanda por seus serviços é alta, alimentada por um mercado imobiliário em brasa em que o estoque de moradias é antigo e precisa constantemente de reforma e reparo. Acrescente a isso um boom de desenvolvimento comercial sem precedentes que está fornecendo milhares de capacetes de segurança com trabalhos de construção constantes e de anos - pense no cassino/hotel em Everett, para citar apenas um - bem como um sistema de escolas profissionalizantes relativamente enxuto, e isso faz bem ajuda extremamente rara, para não mencionar irritantemente cara.

Embora isso possa parecer uma crise repentina, as raízes remontam à recessão de 2008, quando uma “proporção substancial da força de trabalho saiu do setor de construção”, diz Sitchinava. Isso não é necessariamente surpreendente. A construção é uma indústria volátil, e sempre que a economia vacila, a força de trabalho é atingida. Após crises financeiras anteriores, porém, os trabalhadores retornaram em massa aos locais de trabalho quando a economia se recuperou novamente. Não dessa vez. Muitos baby boomers deixaram completamente a força de trabalho, enquanto outros aprenderam novas habilidades e trocaram cintos de ferramentas e maquinário pesado por telas de computador e parques de escritórios.

Como grande parte da força de trabalho da América, os negócios de construção na Grande Boston também estão enfrentando um tsunami prateado - a idade média na indústria de HVAC é de cerca de 55 anos - e Catherine Flaherty, diretora executiva da Air Conditioning Association of New England, uma associação comercial de HVAC, não acredita que as escolas profissionalizantes e técnicas estejam fazendo o suficiente para orientar a próxima geração em programas de aprendizagem e certificação. “Escolas profissionais”, ela me diz, “mudaram o currículo para que estejam menos focadas em profissões e mais voltadas para colocar os alunos em faculdades de quatro anos”.

Essa é uma sensibilidade de Boston, se é que alguma vez houve uma, e os proprietários de casas que precisam de reparos não são os únicos a sentir o aperto da falta de trabalhadores. As pequenas empresas também foram duramente atingidas, e muitas estão lutando para contratar profissionais experientes. “Todo mundo está preocupado”, diz Flaherty. “Todos os meus membros me dizem que poderiam contratar três ou quatro pessoas hoje.” Além disso, ela diz, trabalhadores de HVAC treinados podem ganhar mais de US$ 60,000 por ano no início de sua carreira – sem dívidas de empréstimos estudantis – e muitas vezes acabam ganhando seis dígitos.

É um tom promissor, e que as gerações mais jovens deveriam ouvir. Porque nem todo mundo precisa ir para Harvard, e com os dias cansativos do verão chegando, só posso rezar para que meu ar condicionado esteja em melhor forma do que meu encanamento.