Degene die de term 'geduld is een schone zaak' heeft bedacht, heeft hier waarschijnlijk nooit op een loodgieter hoeven wachten. Ik kwam tot dit besef op een van die ochtenden onder het vriespunt, niet zo lang geleden, toen de leidingen in mijn appartement in Cambridge waren bevroren terwijl die in de kelder op wonderbaarlijke wijze lekten. Nooit het Mr. Fix It-type, ik Googlede "loodgieters" en belde de eerste op de lijst. Toen riep ik de tweede, de derde, de vierde, de vijfde en de zesde. Ik liet berichten achter en gebruikte noodoproepdiensten. Ik sms'te vrienden en buren. Ik vroeg om verwijzingen. Toen ik eindelijk een echte loodgieter aan de lijn kreeg, hing hij op nadat hij hoorde dat ik geen terugkerende klant was. ik kookte. Het duurde dagen voordat er een loodgieter arriveerde en het duurde weken - om nog maar te zwijgen van twee gaten in de muur, duizenden dollars en het grootste deel van mijn verstand - voordat het probleem volledig was verholpen.

De beproeving was een pijnlijke herinnering aan het feit dat het in Boston, een van de slimste en best opgeleide regio's van het land, gemakkelijker kan zijn om computerprogrammeurs en hartchirurgen te vinden dan loodgieters en timmerlieden. Het is geen grap. De gemiddelde wachttijd voor een algemene aannemer om hier een woonproject te starten is maar liefst 13.2 weken, de langste van alle grote steden in de VS, volgens een recent rapport van de online huisverbeteringsgemeenschap Houzz. "Boston staat bovenaan de grafiek", zegt Nino Sitchinava, hoofdeconoom van Houzz, "en we zien dat het nu al een paar kwartalen bovenaan blijft staan."

Wat betreft waarom dat het geval is, er is geen enkele boosdoener. Boston is een perfecte storm waar het aanbod van helpende handen laag is en de vraag naar hun diensten groot is, gevoed door een gloeiend hete vastgoedmarkt waarin de woningvoorraad oud is en constant moet worden verbouwd en gerepareerd. Voeg daar een ongekende commerciële ontwikkelingsgolf aan toe die duizenden hardhats voorziet van gestage, jarenlange bouwoptredens - denk aan het casino/hotel in Everett, om er maar een te noemen - en een relatief gestroomlijnd systeem van beroepsscholen, en het maakt goed hulp buitengewoon zeldzaam, om nog maar te zwijgen van razend duur.

Hoewel dit een plotselinge crisis lijkt, gaan de wortels terug naar de recessie van 2008, toen een "aanzienlijk deel van de beroepsbevolking de bouwsector verliet", zegt Sitchinava. Dat hoeft niet te verbazen. De bouw is een volatiele industrie, en elke keer als de economie sputtert, krijgt de beroepsbevolking een klap. Na eerdere financiële tegenslagen keerden de arbeiders echter massaal terug naar de werkplaatsen toen de economie weer aantrok. Deze keer niet. Veel babyboomers verlieten het personeelsbestand volledig, terwijl anderen nieuwe vaardigheden leerden en gereedschapsriemen en zware machines inruilden voor computerschermen en kantoorparken.

Net als een groot deel van de Amerikaanse beroepsbevolking worden ook de bouwbedrijven in Greater Boston geconfronteerd met een zilveren tsunami - de gemiddelde leeftijd in de HVAC-industrie is rond de 55 - en Catherine Flaherty, uitvoerend directeur van de Air Conditioning Association of New England, een HVAC-handelsvereniging, denkt niet dat beroeps- en technische scholen genoeg doen om de volgende generatie naar leerlingplaatsen en certificaatprogramma's te leiden. "Vakscholen," vertelt ze me, "hebben het curriculum veranderd, zodat ze minder gericht zijn op beroepen en meer gericht zijn op het krijgen van studenten in vierjarige hogescholen."

Dat is een gevoel van Boston, als er ooit een was, en huiseigenaren die reparatie nodig hebben, zijn niet de enigen die de knelpunten van het personeelstekort voelen. Kleine bedrijven zijn ook hard getroffen, en velen haasten zich om ervaren vakmensen in dienst te nemen. "Iedereen maakt zich zorgen", zegt Flaherty. "Al mijn leden vertellen me dat ze vandaag drie of vier mensen kunnen aannemen." Bovendien, zegt ze, kunnen opgeleide HVAC-werknemers in het begin van hun carrière meer dan $ 60,000 per jaar binnenhalen - zonder schulden voor studieleningen - en uiteindelijk vaak in de zes cijfers verdienen.

Het is een veelbelovende pitch, waar jongere generaties naar zouden moeten luisteren. Omdat niet iedereen naar Harvard hoeft, en met de hondendagen van de zomer voor de deur, kan ik alleen maar hopen dat mijn airconditioning in betere staat is dan mijn sanitair.