Quien haya acuñado el término “la paciencia es una virtud” probablemente nunca tuvo que esperar a un plomero por aquí. Me di cuenta de esto en una de esas mañanas bajo cero no hace mucho tiempo, cuando las tuberías de mi apartamento en Cambridge se congelaron mientras que las del sótano, milagrosamente, tenían fugas. Nunca del tipo Mr. Fix It, busqué en Google "plomeros" y llamé al primero de la lista. Entonces llamé al segundo, al tercero, al cuarto, al quinto y al sexto. Dejé mensajes y usé servicios de buscapersonas de emergencia. Envié mensajes de texto a amigos y vecinos. Pedí referencias. Cuando finalmente conseguí un plomero de la vida real en la línea, colgó después de enterarse de que no era un cliente recurrente. herví. Pasaron días antes de que llegara un plomero, y tomó semanas, sin mencionar dos agujeros en la pared, miles de dólares y la mayor parte de mi cordura, antes de que el problema se solucionara por completo.

La terrible experiencia fue un doloroso recordatorio de que en Boston, una de las regiones más inteligentes y mejor educadas del país, puede ser más fácil encontrar codificadores de computadoras y cirujanos cardíacos que plomeros y carpinteros. No es un chiste. El tiempo de espera promedio para que un contratista general comience un proyecto residencial aquí es de 13.2 semanas, el más largo de cualquier ciudad importante en los EE. UU., según un informe reciente de la comunidad en línea de mejoras para el hogar Houzz. "Boston está en la parte superior de la tabla", dice Nino Sitchinava, economista principal de Houzz, "y lo hemos visto permanecer en la cima durante algunos trimestres".

En cuanto a por qué ese es el caso, no hay un solo culpable. Boston es una tormenta perfecta donde la oferta de manos amigas es baja y la demanda de sus servicios es alta, impulsada por un mercado inmobiliario al rojo vivo en el que las viviendas son antiguas y necesitan constantemente remodelación y reparación. Agregue a eso un auge de desarrollo comercial sin precedentes que está proporcionando a miles de cascos duros trabajos de construcción constantes durante años (piense en el casino/hotel en Everett, por nombrar solo uno), así como un sistema de escuelas vocacionales relativamente escaso, y hace una buena ayuda extremadamente rara, sin mencionar exasperantemente costosa.

Si bien esto puede parecer una crisis repentina, las raíces se remontan a la recesión de 2008, cuando una “proporción sustancial de la fuerza laboral abandonó el sector de la construcción”, dice Sitchinava. Eso no es necesariamente sorprendente. La construcción es una industria volátil, y cada vez que la economía se tambalea, la fuerza laboral se ve afectada. Sin embargo, después de recesiones financieras anteriores, los trabajadores regresaron en masa a los lugares de trabajo cuando la economía se recuperó nuevamente. No esta vez. Muchos baby boomers abandonaron la fuerza laboral por completo, mientras que otros aprendieron nuevas habilidades y cambiaron cinturones de herramientas y maquinaria pesada por pantallas de computadora y parques de oficinas.

Al igual que gran parte de la fuerza laboral de Estados Unidos, los oficios de la construcción en el Gran Boston también se enfrentan a un tsunami plateado (la edad promedio en la industria de HVAC es de alrededor de 55 años) y Catherine Flaherty, directora ejecutiva de la Asociación de Aire Acondicionado de Nueva Inglaterra, una asociación comercial de HVAC, no cree que las escuelas técnicas y vocacionales estén haciendo lo suficiente para guiar a la próxima generación hacia programas de aprendizaje y certificados. "Las escuelas vocacionales", me dice, "han cambiado el plan de estudios para que se centren menos en los oficios y se orienten más a que los estudiantes ingresen a universidades de cuatro años".

Esa es la sensibilidad de Boston, si alguna vez hubo una, y los propietarios de viviendas que necesitan reparaciones no son los únicos que sienten los efectos de la escasez de trabajadores. Las pequeñas empresas también se han visto muy afectadas, y muchas se esfuerzan por contratar a comerciantes experimentados. “Todo el mundo está preocupado”, dice Flaherty. “Todos mis miembros me dicen que podrían contratar a tres o cuatro personas hoy”. Además, dice, los trabajadores capacitados en HVAC pueden obtener más de $60,000 al año al principio de su carrera, sin deudas de préstamos estudiantiles, y, a menudo, eventualmente ganan seis cifras.

Es un lanzamiento prometedor, y uno que las generaciones más jóvenes deberían escuchar. Porque no todo el mundo necesita ir a Harvard, y con la canícula del verano a la vuelta de la esquina, solo puedo rezar para que mi aire acondicionado esté en mejores condiciones que mis cañerías.